2008年2月8日，在即将离任总统之职的国务委员会扩大会议上，普京满怀深情地回忆：“你们都很清楚，八年前国家的形势是极其严重的。国家凋零衰败，公民的货币储蓄变得一文不值。恐怖分子在我们眼皮下发动了大规模的内战，粗暴地入侵达吉斯坦，在一些俄罗斯城市中爆炸楼房。但是我们的人民没有绝望，没有被吓倒。相反，我们的人民挺起了腰杆，加强了团结，以此进行了回答。起来捍卫俄罗斯及其领土完整的不仅有军人，而且是整个社会。许多个月没有得到工资的医生和教师们忠实地履行了自己的职责。工人、工程师和企业家们辛勤地在自己的岗位上劳动，力图使我们的经济摆脱停滞和崩溃。”28

　　在第一个任期期间，普京先后出台了一系列果断而强硬的政治举措：出兵打击分裂势力，维护国家统一;整顿联邦秩序，恢复和加强中央权威;出台相关法律，强化政党管理;打击寡头势力，规范和控制传媒;提倡爱国主义，凝聚国民意志，等等。这些治理整顿的措施，符合俄罗斯多数民众的愿望，适应了俄罗斯社会摆脱危机的现实要求，得到了上层政治势力特别是军队及实权部门的大力支持，逐渐形成了独具特色的治国理念和执政风格。

　　2012年3月，普京第三次当选俄罗斯总统。为什么俄罗斯人需要普京?2011年10月15日，俄罗斯信息分析中心网站发表一篇编辑部文章，做出如下分析：俄罗斯人需要普京，因为他给俄罗斯人带来了民族复兴的梦想和自豪感，并使国人振奋精神，重新燃起对大国地位的强烈渴望。俄罗斯人不会忘记，正是普京结束了叶利钦时代的内政混乱、经济衰退及国际地位的下降，开辟了“普京道路”，在这一过程中粉碎了车臣非法武装，实现了政治稳定和经济复兴;俄罗斯人不会忘记叶利钦“迷失的时代”以及西方所给予的惨痛教训。普京面对西方国家显得更加强硬，风格果敢，带有一种不可动摇的淡定，这些都让俄罗斯人钦佩不已。文章还写道，俄罗斯人知道，普京之所以敢强硬地同西方国家抗衡，是因为他内心充满重塑国家大国地位、重返先进国家之列的决心。俄罗斯人希望拥有一个强大的国家，一位有才华的领袖以及永不熄灭的造福人类的渴望。他们希望享有尊严和荣耀，他们拒绝平淡、毫无色彩的生活。普京就像一面镜子，他让俄罗斯人看到了内心的渴望，因此他成为人民心目中的英雄，因为人民需要普京这样的领袖。他之所以能征服俄罗斯人的心，还有一个原因，即他的无私无畏，他敢于代表人民利益。在普京当总统期间，俄罗斯收获了政治稳定、经济繁荣、国力增强以及人民的富裕。GDP增长和国民收入水平的提高早已变成俄罗斯人难忘的记忆。普京还毁灭了靠国家大发横财的寡头，平息了民愤。西方指责普京推行“可控民主”，但俄罗斯人反倒认为，普京象征着稳定、发展和秩序。在他们看来，没有“秩序”就谈不上“稳定的民主社会”和“繁荣的市场经济”。民主社会离不开国家实力。民主是一种建设性力量，不应该与国家精神背道而驰。人们相信，在普京的领导下，拥有健康民族和高素质专业人才的俄罗斯将稳定发展，并向世界展示发展奇迹。

　　民主之争与政治较量

　　普京掌权期间，坚决打击分裂势力，削弱寡头影响，整顿经济秩序，规范大众传媒，改组权力结构，积聚社会资源，强化中央权威，力图走一条俄罗斯式的政治发展道路。然而，以美国为首的西方国家显然不喜欢俄罗斯的特立独行甚至离经叛道。他们既害怕俄罗斯的重新“崛起”，又不满俄罗斯“脱离西式自由民主模式”。因此，这些年来，西方政要和媒体对普京进行了连篇累牍的批判。他们指责俄罗斯政府“压制民主、控制传媒、强化警察军队等国家机器、损害人权、打压反对派、破坏司法独立、压制非政府组织、阻碍他国的民主化进程……”，认定俄罗斯“在民主上退步，在恢复苏联传统，倒退回苏联”，甚至不惜给普京扣上“独裁、专制”的帽子。2006年7月，随着八国峰会在圣彼得堡召开，西方社会批判俄罗斯“压制民主”声浪达到高潮，西方政界人物和一些主流媒体甚至公开宣称，应将俄罗斯开除出“八国集团”。

　　西方认为，普京加强中央集权，对新闻媒体严加管控，是在背离“市场和民主的轨道”。2005年7月，欧洲议会提交了300多页的报告，对俄罗斯民主状况提出严厉批评，认为俄罗斯已经“很难称得上是一个民主国家”。2005年2月，美国国务院正式表态，将停止对俄罗斯经济改革的援助，2006年将是美国实施援助的最后一年。与此同时，美国计划大量增加对俄罗斯民主发展的资助，更确切地说是对独立于当局的非政府组织的资助，首先资助的是反对党。美国政府声称，“俄罗斯民主和人权方面的消极趋势要求我们在2006年给予更多地援助……特别是对非政府组织，独立的媒体和司法机关改革的援助”。29

　　为配合对俄罗斯的思想攻势，美国还不时祭起久试不爽的“自由、人权”大旗，丑化普京时期的俄罗斯。2008年7月，时任美国总统的布什签署并公布了年度《被奴役国家》报告，竟然将德国法西斯主义和苏联共产主义完全相提并论，并称之为“二十世纪的罪恶事件”。几年来，设在美国纽约的“自由之家”组织在每年发布的所谓自由民主国家“排行榜”上，多次把俄罗斯列为“非自由国家”。在其每年发表的《推进自由和民主》报告中，美国国务院多次严厉批评俄罗斯“不民主”。2008年，德国的贝塔斯曼出版集团下属的同名基金会，与委内瑞拉等国一起，将俄罗斯列为世界上民主有缺陷的10个国家之一，民主水平排在科索沃之后。2010年1月，自称非政府组织的“自由之家”又发布《世界自由国家》报告，指出由于迫害记者和压制人权等原因，俄罗斯与哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦等原苏联国家仍属于不自由国家。“自由之家”的报告称，俄罗斯的选举民主水平处于自1995年来的最低水平。

　　这几年，伴随着西方政界不时鼓起的阵阵“新冷战”阴风，西方一些保守主义思潮浓厚的智库也纷纷发表报告和言论。2008年4月27日，《历史的回归与梦想的终结》一书的作者、供职于美国卡内基国际和平基金会的罗伯特·卡根在《波士顿环球报》发表题为《重新武装世界》的文章，宣扬中国、俄罗斯国家是“专制独裁制度”，声称这些国家的发展是对西方世界的挑战，西方国家应当联合起来，组成“民主国家同盟”，共同应对东方专制主义、市场列宁主义的复兴。

　　美国北卡罗来纳大学的政治学家格拉姆·罗伯逊断言，普京统治下的俄罗斯形成了“新的家长式的、21世纪专制新模式”。哈佛大学的蒂莫西·科尔顿和华盛顿大学的亨利·海尔共同撰写的一篇名为《普京式投票：杂交体制下的总统选举》的文章，将俄罗斯政治比喻为“杂交”体制，是非西方的异类。2008年1月5日，法国评论家蒂埃里·沃尔顿在《费加罗报》发表题为《要知俄罗斯向何处去，请看看中国》的文章，称西方世界要警惕，要团结起来应对中国和俄罗斯在思想和道路上的挑战。他写道，克里姆林宫的当政者想要对西方国家进行报复，因为他们把苏联解体和后来俄罗斯衰败的责任归咎于西方国家。沃尔顿甚至危言耸听地声称，西方世界要警惕正在形成的莫斯科—北京轴心。

　　2009年6月，美国哈佛大学约翰·肯尼迪政治学院下属的贝尔弗科学和国际问题研究中心，发表了美国海军军事学院国家安全事务专业教授、贝尔弗中心国际安全计划和原子能控制项目研究员托马斯·尼科尔斯的题为《改善俄美关系：今后的步骤》的文章。文章提出，美国政府要继续施压促进俄罗斯完善民主发展进程，并以此作为俄罗斯成为大西洋共同体成员国的代价。俄罗斯要想与西方站在一起，就必须在民主问题上就范，美国对此不能迁就。不与美国站在一起，就是美国的敌人，就是不民主的国家。在此文中，政治大西洋中心主义昭然若揭。一切与美国利益为准绳，以美国好恶来划线。民主标准已不再是一个标尺和信仰，而是变成了随意变换的旗号。

　　面对西方的政治压力和频频发起的“民主攻势”，普京领导的俄罗斯也不甘示弱，一方面在外交场合积极对话。普京多次与布什在不同的场合就民主话题直接交锋。普京认为，俄罗斯在追求适合自己国情的民主模式时，并没有否认民主共同的基本原则。2006年7月12日，普京在接受美国、加拿大和法国三国媒体采访时表示，俄罗斯的民主模式秉承了民主的基本原则和价值观，并强调俄罗斯选择民主道路是“自愿的，并没有外界的强制力量”。302007年2月10日，在世界高官和媒体云集的慕尼黑安全会议上，普京直言不讳、一针见血地反驳了西方霸权思想，回击了对俄罗斯民主和外交的指责。在这篇名为《打破单极世界幻想，构建全球国际安全新结构》的讲话中，普京比喻美国像是森林里为所欲为的“狼同志”，而某些国家在破坏世界秩序，企图主宰整个世界。普京谈到：“今天我们看到的几乎全是，在国际事务中毫无节制地肆意使用武力，世界因此陷入了冲突不断的深渊，最终无力解决任何一个冲突，反而使政治解决问题变得无望。”31普京还指出：“当然，这与民主没有任何共同之处。众所周知，民主是顾及少数人利益和意见的大多数人的政权。顺便说一句，经常有人给我们俄罗斯上民主课。但是，那些给我们上课的人，不知出于什么原因，自己却不愿学习。”32

　　另一方面，俄罗斯积极部署、采取一系列实际措施，避免在内部发生类似颜色革命的“白桦革命”。例如：挖掘和迅速打击潜在的政治反对派人物和西方的政治代理人，利用查税或丑闻等手段削弱政治对手，限制政治反对派的活动空间;扩大安全部门权力，整顿外国背景的各种基金会;采取法律、行政、经济等手段管制传媒;成立金融信息监测署，构筑金融安全网;公开包括高官在内的收支及个人和家庭账户;规范政党秩序，改革选举制度;加强青少年工作，支持成立亲政府的青年政治组织，培养后备干部队伍;强调历史传统，强化爱国主义教育;利用经济特别是能源手段转移话题，引诱或分化西方阵营;利用反恐等问题避开在民主人权上与西方的分歧，躲过西方批评的锋芒;成立对外文化交流和宣传机构，加强外交工作，壮大俄罗斯“软实力”，改善俄罗斯国际形象，等等。

　　以美国为首的西方国家不仅在政治外交上攻击普京领导的俄罗斯，而且采取一系列实际行动直接影响和干涉俄罗斯内政。近年来，美国政府为推销“民主”，不仅出钱、出力资助和支持他国的非政府组织，而且设立专门机构，加大在世界范围内推行“民主化”的力度。据美国政府网站公布的数据，从2006年起，美国国务院和国际开发署在俄的项目为8.6亿美元，2011年该署在俄的活动就花掉近1.3亿美元，其中7000万美元用于发展民主和人权。美国国际开发署自苏联解体以来共花费27亿美元用于影响俄罗斯内政。