在解除普里马科夫职务后，叶利钦选择斯捷帕申出任总理，结果三个月后，他又将斯捷帕申解职。为何如此短暂？叶利钦甚至有个极其戏剧性的解释：选择斯捷帕申，就是为了让人们不注意他将把普京推向前台。“政治必须经常出人意料！”1999年8月9日，叶利钦任命普京为总理。这个时候，叶利钦的势力已经衰弱到极限，国家杜马甚至已经失去反对的兴趣，迅速通过这一任命。

　　为什么最后一张牌是普京？

　　1996年8月，普京终于在莫斯科找到新工作；5个月后，他有一个小的升迁，由总统事务管理局副局长职位，升到总统办公厅副主任兼监察局局长；之后升为总统办公厅第一副主任；1998年7月，出任联邦安全总局局长；之后就是总理。这样的升迁速度，不算慢。

　　就在他升任监察局局长时，他与叶利钦相遇。在自传里，叶利钦比较详细地记录了他对普京的发现过程：“在普京领导办公厅监察局的时候，我就注意到他了，后来，他成了尤马舍夫的首席助理（负责地区问题）。他是1997年3月来克里姆林宫的。有时普京会代理暂时离开的一把手的工作，那个时候我们的交往就会多一些。就清楚程度来说，普京的报告可以做范本。与其他助理不同，普京尽量避免同我‘交往’，不愿意陈述自己的构想，发表自己对世界和俄罗斯的看法；他仿佛故意剔除了我们联系中所有的私人因素。正因如此，我很想和他谈谈！他的敏锐反应令我惊讶。我的一些很简单的问题有时会让人措手不及，让人红着脸、痛苦不堪地去寻找答案。普京却能自然而平静地回答，以至于我产生了一种感觉：对于我来讲，还是年轻人的普京已经做好准备去迎接生活中可能遇到的一切，而且，对于任何挑战他都能应付自如。一开始这甚至让我有些警惕，可后来我明白了——我们需要的就是这种性格。”

　　就在监察局局长位置上，普京碰上了他必须“非法”解决的难题。

　　当时还是联邦总检察长的斯库拉托夫对整治索布恰克兴致非常浓厚，他找到叶利钦要求对“涉嫌大量侵吞国家资产”的索布恰克采取行动。事情朝着越来越不利于索布恰克的方向发展。1997年10月3日，索布恰克从联合国教科文组织（他离开市长位置后的新工作）地区中心大楼出来，感到不舒服，准备去医院。头一天晚上，他在家里已经被医生检查过，情况很不好，是血管梗塞前的症状，医生强烈建议他住院。就在他准备走向自己的汽车时，内务部的一个行动小组逮捕了他。但是，还没来得及审讯，索布恰克就失去了知觉，调查人员不得不叫来急救车，把他送往急救中心。

　　这是谁也没有料到的情况，消息迅速传到克里姆林宫，在当天一次例行会面中，谈话者涅姆佐夫突然告诉叶利钦，索布恰克心脏非常不舒服。“一切已经变得像是一场迫害。我记得，当时我沉默了许久，目光一直盯着某个地方。思绪沉重而痛苦。”叶利钦回忆当时，“我请他向斯库拉托夫转达我的话：‘不能迫害一位病人。’”

　　麦德维杰夫在其所著《普京——克里姆林宫四年时光》里记录说：“普京在被任命为监察总局局长之后，叶利钦与他见过几次面，总统详细地询问了索布恰克的情况，并且几次表达了自己对这位前圣彼得堡市长的不满。但普京却没有附和。”

　　显然，普京在离开圣彼得堡后，有机会更冷静地思索当年索布恰克竞选失败的缘由，也会清楚总统与他周边的官员对索布恰克的态度，以及原因。这时，他当然也知道索布恰克被捕和他心脏病发作的消息，但他并不知道叶利钦准备解脱索布恰克。他计划独自行动。11月7日清晨6时，妻子叫醒了索布恰克。一切准备就绪。医生过来把病历和所有诊断治疗资料全部收拾妥当，索布恰克被抬上担架，上了急救车，直奔机场。一架芬兰的医用飞机已在等待，这架飞机是一位匿名捐助者花了3万美元从一家芬兰私人医药公司租来的……索布恰克和他妻子顺利飞抵巴黎。这个时候，他并没有被解除不准离开圣彼得堡的禁令。这一切，都是普京独自安排的。他没有对他的“前政治导师”失去忠诚，甚至赌上了自己的事业。

　　叶利钦很快就知道了这一消息，看起来他没有任何责难，普京也没有遭受指责。在自传里，叶利钦说：“后来，在得知普京的举动后，我对他充满了深深的尊敬和感激之情。”在《午夜笔记》里，叶利钦没有对其他任何年轻的政治家做出过这样的评价：尊敬和感激。

　　在选择联邦安全总局局长时，叶利钦叙述：“联邦安全局的侦查员们曾积极地调查过无中生有的‘索布恰克案’。所有这些都是按照同一条政治路线来完成的。”这个时候，他想到了中意的人选：普京。在残酷的政治生活里，叶利钦在这里表现出的是不多见的情感因素。

　　在与普京讨论他来接任联邦调查总局局长之位时，叶利钦建议他重新回到军队编制，拿到将军头衔。出乎意料，普京拒绝了，他说：“我1991年8月20日就从特工机关退役（第二次辞职成功）。我是一名文职人员。强力部门由非军人领导，这一点很重要。如果您同意，我将保留退役上校的头衔。”

　　普京任联邦安全总局局长之时，普里马科夫出任总理。1999年春天，普里马科夫开始他的反腐败行动，从政治的角度看，在自己任期还不足一年的时间里进行这项反腐运动，是寻求政治资本，还是真实的反腐，权力中人都会非常清楚。但反腐行为本身已经足够为普里马科夫获得民望，这又反过来促使众多官员投靠他——也许他是下一位总统。其中总检察长斯库拉托夫就是其中一位。德国人拉尔在他的《弗拉基米尔·普京》里也注意到这样的事实，普里马科夫当然希望普京与联邦安全总局在他的掌控范围里，在那次针对别列佐夫斯基的材料“抢劫”事件里，“普里马科夫希望普京别拒绝效力，然而，普京却断然拒绝了总理的要求。按照普京的话说，他不想让联邦安全局牵涉到这种阴暗事件中，他害怕政治丑闻，因此建议普里马科夫寻找私人性质的保安来完成他的计划”。

　　这是权力游戏中人都知道的事实。叶利钦甚至也很隐讳地记录说：“总理老是想把联邦安全局纳入自己的影响范围，然而，同总理的经常性冲突并没有扰乱普京的心绪。普京没有使自己在政治游戏中被利用。在这一点上，他的道德准则是如此坚不可摧，甚至令我也感到有些惊诧。”简单讲，普京选择“忠诚”总统，这是职业上的要求，也是他个人的选择。

　　虽然普京在工作上拒绝了普里马科夫的请示，但当普里马科夫被解职后第三天，国家安全会议秘书普京作为团长，带领联邦安全局和对外情报局的联合代表团去看望了他。后来，普里马科夫不止一次地回忆这次看望，因为事实上他离开安全局已经很长时间，他说这次看望他没有料到，非常高兴。公私关系，情感与职业，普京分得很清楚。

　　在叶利钦最后一本自传《午夜笔记》里，找不到太多对普京能力的描述。政治家考虑问题的关键部分，或许不是能力，而是其他因素，比如忠诚。叶利钦记录说：“在决定解除普里马科夫职务之后，我常常痛苦地思索这样的问题：谁将会支持我？谁会真正地站在我的身后？突然我醒悟过来了——这个人就是普京。”

　　叶利钦将自己选择普京出任总理的决定告诉了斯捷帕申，斯捷帕申非常激动，要求暂缓几天再做决定。克里姆林宫中人行动起来，丘拜斯先去找到普京，要求他自己拒绝这项任命，“这比晚些时候在周围环境的压力下拒绝要好”。普京没有拒绝总理的位置，而是拒绝了丘拜斯的要求，他说：“对不起，这是总统的命令。我应该执行它。如果您在我的位子上也会这么做的。”丘拜斯当然不会就这么轻易罢手，他甚至表示，如果斯捷帕申留任，他乐意回来做总统办公厅的主任。叶利钦后来也知道了丘拜斯的活动，他评价说：“看来，他一刻也没有怀疑过：我做出了一个错误的决定。”

　　不只丘拜斯这么想，俄罗斯绝大多数媒体，无论是站在叶利钦一边，还是反对他的，对叶利钦选择普京作为自己的接班人共同的判断：叶利钦疯了！麦德维杰夫描述说：“几乎所有的报纸都认为选择普京担任总理的建议，是老年叶利钦做出的最怪诞的政治决断之一。”

　　《生意人报》请俄罗斯最有声望的占星家绘制普京的占星图：在普京的图中，冥王星与降交点上合起来：太阳和土星合起来，还有天平星座里强大的海王星。这表明：普京能够适应任何职位，善于在复杂的形势中达成妥协。他有发达的直觉，能够在错综复杂的局面中得心应手地应用这些。普京是一个拥有极佳逻辑能力的知识分子，这一点能帮助他应付和控制住极为艰难的处境。他渴求权力。从占星术的角度看，叶利钦和普京这辆两轮马车是不稳定和复杂的，虽然叶利钦很喜欢普京身上所表现的积极而强硬的方式。叶利钦任命普京为总理是处于月食和日食之间，这意味着总统与这一任命有关的计划将最终无法完成，在10～12月之间，新任命的总理将经历一次危机，可能会下台。而下年1～2月将是普京被换掉的第二次噩梦。

　　甚至连古老的占星图都不看好普京。

　　在这种广泛的蔑视气氛下，国家杜马讨论确认新总理的会议变得有趣。在发言中，久加诺夫同意以新总理取代斯捷帕申，但却故意装作忘记了普京的名字，以示轻蔑之情；而格里高利·亚夫林斯基在发言中则故意讲错普京的名字和父名，叫他谢尔盖·弗拉基连诺维奇·普京。总理任职资格就在这种搞怪与搞笑的环境里迅速通过了。轮到普京上台发表讲话，他感谢了所有杜马议员对自己的信任，并对“格里高利·阿列克谢耶维奇·久加诺夫”（这里他用亚夫林斯基的名字和父称以及久加诺夫的姓）表示特别的谢意。

　　普京有反击能力，而且迅速。