在叶利钦任命普京为政府总理两天前，车臣数千武装分子穿过边境，潜入达吉斯坦西南部博特利赫，与当地伊斯兰极端势力一道控制了两个村庄。随后他们宣布成立独立于俄罗斯联邦的“达吉斯坦穆斯林国家”。

　　这不像国家杜马通过普京总理任命时的轻蔑那么简单，而是对俄罗斯整个国家的挑战。

　　总理普京必须面对。他将如何面对呢？随即，普京以总理的身份邀请所有的前总理，切尔诺梅尔金、基里延科、普里马科夫和斯捷帕申讨论车臣问题，这时达吉斯坦的战斗正在激烈地进行。几位副总理的态度一致：将军事行动的战场转移至车臣境内是不现实的。简而言之，他们坚持采取“和平”的解决之道。国家军事领导层的意见与此相反，但这些将军里也存在着意见分歧。最终的决定必须由普京独自做出。

　　此次战争的特别性是，车臣武装分子不只是对邻邦的占领，他们把战场扩展到全国，在莫斯科和伏尔加顿斯克先后制造爆炸事件，几百名平民在睡梦中惨死。如此恐怖行为，引发的俄罗斯恐慌是未曾有的——之前，媒体在对俄罗斯民众恐慌的调查里，排在前列的分别是亲人生病、犯罪活动、贫困和滥用职权；但爆炸事件发生后，所有曾经的恐慌都让位于一个新的因素：车臣恐怖主义。车臣问题，是决定俄罗斯历史走向一个纲领性脉络。此际，它由隐而显，对这个国家尤其是民众形成了空前的影响，而且逆转了之前的所有“和平”性选择。

　　这是历史自身的逻辑，但在历史转折的当口，它并不是清晰的。

　　车臣，这个正在被打开的第三个“俄罗斯套娃”，无论对苏联，还是对俄罗斯，都是一种由历史形成的国家隐痛。

　　第二次世界大战打到1941年，德军进逼到高加索地区的车臣—印古什自治共和国，德军采取了一个分化瓦解战略：向这一地区空降破坏小分队，利用山民对苏维埃政权的不满，煽动他们起来造反，建立独立的共和国，为德军的进攻提供方便。大约有5000名志愿者加入了反苏的德军行列。随后，苏军控制了高加索地区。1944年，斯大林决定惩罚车臣，苏联国防委员会决定将车臣人全部迁出这一地区——这些被强迫迁徙的车臣人，冠以“特别移民流刑犯”。这种惩罚，坚持的是“不漏掉一人”的原则，无论是地方领导还是宗教人士，甚至连尚在前线作战的车臣籍士兵也被列入特殊移民名单，无一例外，全部迁走。结果数十万车臣人背井离乡，去到遥远的哈萨克和吉尔吉斯两个共和国。战争期间，迁移属于正常选择，但像车臣这样的惩罚性迁移，是唯一的。而迁移最主要的代价就是死亡，有统计表明：“二战”期间苏联迁移民众的死亡率是23.7%。

　　迁移13年后，1957年，赫鲁晓夫执政，他认为对整个民族的惩罚是不能令人接受的，决心改正，允许被迁移到他乡的车臣人返回故乡。但是，车臣这一地区经过13年的变迁，已经有了其他民族的人居住，回迁的车臣人难以适应完全发生改变的故乡，冲突由此种下，延绵至今。这是一个难以解开的结。戈尔巴乔夫时代，车臣独立成为当地的核心诉求。

　　在这种历史背景下的第一次车臣战争，在道义上，俄罗斯人很难拒绝车臣人的独立要求。这是历史自身的逻辑，古辛斯基以及他的独立电视台反战诉求，之所以得到广泛响应，正是因为他们站在了历史逻辑那一边。

　　叶利钦当时的政策选择是走“和平”谈判之途，而况当时正临总统大选，他选择有限。但是，叶利钦的车臣全权代表却将“和平”之策推向了失衡的边缘——他与车臣方面签订的结束战争协议，决定将车臣与俄罗斯联邦地位问题推迟到2001年12月31日进行全民公决，另外俄军全部撤出车臣。这种妥协，在相当意义上，叶利钦说：“其实质，俄国承认了自我宣告独立的车臣共和国的合法性。俄国放弃了自身原先的任务，控制车臣领土，恢复俄国法制，解除非法武装。”俄罗斯反弹的力量由此隐含。

　　细研第一次车臣战争众多史料，就战争而言，车臣武装力量如何可能是俄军的对手？但是车臣方面发明了另一种战争方式：恐怖手段。当俄军即将彻底消灭车臣武装力量之际，一支车臣小分队长途奔袭布琼诺夫斯克，占领这座城市的一家医院，控制人质1200多人。车臣方面要求：如果车臣士兵被杀1人，他就要杀害10个人质偿命。并且以此要求停止对车臣的攻击。俄罗斯政府屈服了，近在眼前的消灭车臣武装力量的胜利，拱手相送。此举，车臣方面开创了一种新式战争策略，而这之后发生在美国的“9·11事件”，也是这一战术的国际版。

　　叶利钦在是否参加1996年总统大选时所写下的感叹：“而人民……人民既不能原谅‘休克疗法’，也不能原谅在布琼诺夫斯克和格罗兹尼（车臣首府）的耻辱。似乎已经输得精光。”——他深感屈辱的就是车臣战争以及战争中的恐怖主义迫使俄罗斯让步。

　　1999年，车臣武装力量再次大规模地使用这种恐怖手段，制造爆炸事件……

　　回到普京的历史现场，他将做出怎样的独自的决定呢？出人意料，普京选择的战略是最强硬的攻击：对盘踞在北高加索地区的武装力量，军方决定不采取简单的驱逐战术，而是要将他们全部歼灭！叶利钦同意了这一战略。

　　这是一个极大的赌注。普京无比强悍，他甚至用与其国家领导人身份不符的粗鲁语言表示：“即使匪徒躲进抽水马桶，我们也要将他们冲进下水道。”叶利钦论述他认定的接班人：“应该用另一种方式去思维，不同于经历了苏联瓦解和新俄罗斯政治危机的那一代政治家……他应当创造自己的文明。”从结果上看，普京选择绝不妥协的战争，正在创造“自己的文明”，并由此深刻地改变了俄罗斯的历史与政治。

　　回到历史现场，普京会像我们这些历史后置的叙述者一样，看清楚结果是什么吗？

　　普京回忆那一时刻：“退回到1990至1991年，我清楚地知道——尽管听起来很自负——人们对军队和特别部门的态度，尤其是苏联解体之后，已经威胁国家利益。我们很快就要走上崩溃的边缘。如今，关于高加索：今天的北高加索和车臣局势怎么样？这是苏联崩溃的继续。显然，这种局面在某种程度上必须停止。是的，一段时间里，我希望经济增长和民主机制的出现可以缓解这一过程。但时间和经验表明：这是不会发生的。这就是8月份我对局势的看法，当时叛匪正在攻打达吉斯坦，如果你不立刻制止，俄罗斯将不复存在。这是有关阻止国家崩溃的问题。”普京已下定决心阻止第三个俄罗斯套娃打开。

　　普京自己会认为这是一个大赌注吗？他不这么看：“我发现只能这么做，宁可以牺牲自己的政治生涯为代价，这是不大的代价，我准备付出。”总理的位置，普京认为“代价不大”。

　　国家杜马选举、总统选举以及卢日科夫－普里马科夫组合、别列佐夫斯基与古辛斯基的权谋与操纵……那些令叶利钦，还有俄罗斯政治家头痛的问题，似乎不在普京这位新总理考虑的范围之内，他的目标只有一个：战争。而且是打赢的战争。

　　1999年12月31日，在接受代总统任命的当天，普京与联邦安全总局局长带着各自的妻子去车臣度新年。他们计划去往车臣第二大城市古德尔米斯，但直升机驾驶员不敢在这里着陆，能见度太低，不超过100米，完全无法降落。普京的妻子柳德米拉回忆：在新年的前20分钟，我们调转方向又往回飞。半夜时我们打开直升机里的香槟，我们没有杯子，所以只好用瓶喝。大家一共只有两瓶香槟。我们回来后，古德尔米斯的人以为我们无法赶到那里。但是你还不了解普京。我毫不怀疑我们还要想办法赶去。至于什么时间或怎样去倒不重要，但我们必须去。普京对我说：“你留下吧，我们开车去。”我说这怎么行，谁想留下坐在那里默默等待呢？我们挤进几辆汽车，时间已经是下半夜2点，两个半小时后，我们到达驻地。我睡了一路。你真应该看看我们到达时小伙子们眼睛里流露出的惊讶。他们有些疲乏，看上去昏沉沉——好像非掐自己一把才能清醒：前去看望他们，与他们共度新年的真是普京。

　　这个新年，普京的两个女儿既没有爸爸，也没有妈妈陪着过新年。她们说：“我们知道他们会去外边度新年，但不知道去哪里。”当然，她们都收到了新年礼物，本来两个女儿想要一台电脑，结果她们一人得到一台。普京的女儿告诉记者：“后来看电视才知道他们去了车臣。”

　　这次去车臣度新年的电视新闻，并没有普京的形象。战争即将以胜利结束之际，也是俄罗斯总统大选的最后时刻，普京驾驶苏－27战斗机飞抵车臣首府，这才是他第一次以英雄形象，在全世界面前亮相。这也是梅德韦杰夫的主意。这次总统选举，普京没有参加任何选举活动，也拒绝与竞争对手进行电视辩论，这个选举仿佛跟他无关，他只有战争。结果，在选举的第一轮，他就以52.94%的得票率当选俄罗斯总统。